虾青素（英语：Astaxanthin）的分子式为：C40H52O4，分子量596.86，经提纯后的虾青素为紫红色。从虾青素分子的空间结构看，可分为左旋虾青素、右旋虾青素和消旋虾青素三类，虾青素来源有生物获取和化学合成两种方式 。生物获取与化学合成虾青素在结构、功能、应用及安全性等方面有巨大差别，只有从生物获取的左旋虾青素才能够被人体吸收利用，化学合成的只能用作工业染色原料，美国食品药品监督管理局（FDA）已明令禁止化学合成的虾青素进入食品市场。
左旋虾青素的主要来源为雨生红球藻，其虾青素含量一般为1.5%～6.0%，经破壁提取的虾青素被誉为“细胞养护剂”、“内服化妆品”。